1977年8月8日在《关于科学和教育工作的几点意见》中，邓小平指出：“教育要两条腿走路，大专院校是一条腿，各种半工半读是一条腿。”这为高等教育自学考试事业提供了重大的理论指导。
随着我国经济建设步伐加快，社会需要大批专门人才，对学习愿望十分强烈，已有高等教育形式难以满足社会需求。在邓小平同志提出的改革开放方针指引下，教育部着手组织研究建立高等教育自学考试制度。1980年5月中央书记处在讨论教育工作时指出，为了促使青年人自学上进，应该拟定一个办法，规定凡是自学有成绩，经过考试合格者，要发给证书，照样使用。
1981年，我国开始试行高等教育自学考试（以下简称“自学考试”）。1988年，国务院颁布《高等教育自学考试暂行条例》，以行政法规形式确定自学考试是“个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式”。1988年，《中华人民共和国高等教育法》规定：“国家实行高等教育自学考试制度”，以法律形式确定自学考试是我国高等教育的基本制度之一。
自学考试制度是世界上规模最大的、最能体现终身教育理念和学习型社会特点的开放式高等教育制度，它以国家考试为主导，以个人自主学习为基础，有广泛的社会教育资源参与助学活动，是富有中国特色的“没有围墙的大学”，是自学成才的摇篮。
自学考试为人民群众平等接受高等教育提供了机会和制度保障，深受社会各界欢迎。
